Somos Venezuela: De vuelta al inicio

Los historiadores suponen que los primeros habitantes de América llegaron de Siberia atravesando el Estrecho de Bering, propagándose por todo el continente Norteamericano, y después bajando hacia el Centro y Sudamérica en muchas olas de migración.  Existe evidencia de presencia humana en lo que ahora es el noroeste de Venezuela remontándose más de 15,000 años. La agricultura establecida se consolidó alrededor del primer milenio, generando los primeros asentamientos habituales en la región.

Grupos que anteriormente fueron nómadas comenzaron a desarrollar culturas más grandes en Venezuela, culturas que pertenecían a las tres principales familias lingüísticas: caribe, arawaka y chibcha. Para el momento de la conquista española al final del siglo XV, entre 300,000 y 400,000 indígenas habitaban la región que ahora es Venezuela.

Las belicosas tribus de los caribes ocuparon el centro y costa oriental del país durante ese tiempo, viviendo de la pesca y la agricultura itinerante. Diversos grupos arawaka se dispersaron sobre las planicies occidentales y hacia el norte hasta la costa. Ellos vivían de la casa y la recolección de alimentos y ocasionalmente practicaron la agricultura.

Las tribus timotocuicas de la familia lingüística chibcha, fueron las sociedades prehispánicas más avanzadas de Venezuela.  Ellos vivieron en los Andes y desarrollaron avanzadas técnicas de agricultura, incluyendo la irrigación y la construcción de terrazas. Fueron también artesanos expertos, como podemos apreciarlo por los objetos que dejaron como testimonio: ejemplos de su fina alfarería son mostrados en museos alrededor del mundo. Ninguna obra arquitectónica ha sobrevivido a la era precolonial, aún cuando existen algunos sitios más pequeños en la región andina que han sido recientemente descubiertos y serán abiertos al turismo en los próximos años. 

Historia colonial de Venezuela

Cristóbal Colón

En el año de 1498, durante su tercer viaje al Nuevo Mundo, Cristóbal Colón se convirtió en el primer europeo en poner un pie en tierras venezolanas. Colón desembarcó en el extremo oriental de la Península de Paria, justo frente a lo que ahora es la ciudad de Trinidad. Al principio creyó que estaba en otra isla, pero la enorme desembocadura del Río Orinoco le indicó que se había topado con algo un poco más grande.

Un año después del descubrimiento de Colón, el explorador español Alonso de Ojeda, acompañado por el explorador italiano Américo Vespucio, zarpó a la Península de la Guajira, en el extremo occidental de la Venezuela actual.  Después de ingresar al Lago de Maracaibo, los españoles vieron a los indígenas viviendo en palafitos (cabañas con techos de paja sostenidos en pilotes sobre el agua). Ellos llamaron a este tierra “Venezuela”, literalmente “la Pequeña Venecia” quizás como una broma sarcástica de marineros, ya que estas rústicas viviendas de junco no se parecían en nada a los opulentos palacios de la ciudad italiana que conocían. El nombre de Venezuela apareció por primera vez en un mapa en 1500 y ha permanecido sin cambio hasta el día de hoy. La Laguna de Sinamaica es considerada el lugar donde los españoles vieron por primera vez los palafitos, y pueden observarse cabañas similares ahí en la actualidad.

Alonso de Ojeda siguió navegando hacia el oeste a lo largo de la costa y exploró brevemente partes de lo que ahora es el país de Colombia. Él vio a los aborígenes locales usando adornos de oro y se quedó atónito por su riqueza. Sus historias sobre una isla con fabulosos tesoros dieron origen al mito de El Dorado, una misteriosa tierra abundante en oro. Atraídos por estas supuestas riquezas, las costas de Venezuela y Colombia se convirtieron en el objetivo de numerosas expediciones españoles, una obsesión con El Dorado los llevó a explorar el interior. Su búsqueda terminó en la rápida colonización de la tierra, aunque El Dorado naturalmente nunca fue encontrado.  

Los españoles establecieron sus primeros asentamientos en suelo venezolano alrededor del 1500, en Nueva Cádiz, una pequeña isla de Cubagua, justo al sur de la Isla de Margarita. La cosecha de perlas les brindó un medio de vida a los habitantes y el pueblo se desarrolló hasta convertirse en un puerto muy activo hasta que un terremoto y una enorme marejada lo destruyeron en 1541. El pueblo venezolano más antiguo que aún existe, Cumaná, en la corte norte, data del 1521 y es un lugar encantador que visitar, aún cuando los terremotos destruyeron gran parte de las primeras obras arquitectónicas coloniales de los españoles

Desde una perspectiva oficial, la mayor parte de Venezuela fue gobernada por España desde Santo Domingo (la capital actual de la República Dominicana) hasta 1717, cuando quedó bajo la administración del recién creado virreinato de Nueva Granada, cuya capital fue Bogotá, Colombia.

Los habitantes de las comunidades indígenas de la colonia y los invasores españoles se diversificaron con la llegada de los esclavos negros, traídos desde África para ser utilizados como fuerza de trabajo en una diversidad de actividades agrícolas.  La mayoría de ellos fueron puestos a trabajar en plantaciones de la costa caribeña. Para el siglo XVIII, los africanos habían superado a la población indígena en términos de número.